영원히 기억될 것이며, 영원히 그리워할 것입니다. 당신의 기억은 언제나 우리와 함께할 것입니다. 우리는 당신을 영원히 기억할 것입니다.

알리는 이전에는 테헤란 대학교의 미술 교수였으며, 그의 긴 회색 수염은 실제 나이보다 더 들어 보이게 합니다. 어느 날, 그는 더 이상 참을 수 없었습니다. 말과 페르시아 무술에 대한 열정을 쏟을 수 없는 것, 이란 수도의 교통 체증 속에서 몇 시간이고 앉아 있는 것에 진절머리가 났습니다.

어린 시절 말을 타는 법을 배운 알리는 매일 말을 타고 자연 속에서 시간을 보내는 것을 꿈꿨습니다. 수년간 꿈을 미뤄왔던 그는 마침내 2014년에 결단을 내리고 도시, 직장, 가족, 친구들을 뒤로한 채 엘부르즈 산맥 기슭의 마구간에서 일하게 되었습니다.

“테헤란을 떠날 때 많은 친구들이 저를 포기했습니다. 가족들은 제가 말을 그만두고 테헤란으로 돌아와 평범한 삶을 살기를 원했습니다. 제 새로운 삶은 그들에게 너무나 파격적이었고, 그들은 그것이 저에게 얼마나 중요한지 이해하지 못했습니다.
[…] 하지만 지금 저는 그 어느 때보다 진정한 친구들과 더 가까워졌습니다. 그들 중 한 명이 저를 ‘형제’라고 부를 때, 저는 그들이 진심으로 그렇게 생각한다는 것을 압니다.”

5,600미터가 넘는 이 긴 산맥의 기슭에는 테헤란의 부유한 사람들이 말을 타는 법을 아는지 모르는지에 상관없이 이 마구간에 말을 맡깁니다. 이란에서는 순종 아라비아 말을 소유하는 것이 부의 상징이지만, 활기차면서도 불안한 에너지를 가진 이 혈기왕성한 종마에 올라타는 것은 모든 기수가 할 수 있는 일이 아니기 때문입니다.

알리는 이웃 아프가니스탄 출신 직원 6명의 도움을 받아 약 40마리의 말을 돌보는 임무를 맡고 있습니다. 그는 그 대가로 숙식을 제공받습니다. 일이 끝나자마자 그는 때로는 며칠씩 산으로 향합니다. “이 산들은 저의 왕국입니다. 말을 타고 원하는 곳 어디든 갈 수 있습니다. 저에게 이것이 삶을 최대한으로 즐기는 방법입니다.”

그는 새벽에 일어나 10시 전에 훈련을 마치고 저녁 5시에 다시 안장에 오릅니다.
여름에는 기온이 40°C를 넘는 경우가 잦은 한낮에는 알리도 다른 사람들처럼 과일 나무 그늘에서 낮잠을 즐깁니다. 돌풍이 불어 어둡고 메마른 흙을 휘저어 먼지 구름을 일으킵니다. 빗살무늬 조명은 마치 그림 속에 있는 듯한 느낌을 주며, 희미해지는 열기가 풍경과 초목을 제자리에 얼어붙게 한 듯합니다.
알리가 일하는 마구간은 몇 채의 긴 건물로 이루어져 있으며, 그 안에 작은 오아시스를 숨기고 있습니다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리만이 침묵을 깨뜨립니다. 때때로 덜 익은 살구가 높은 온도에 밀려 나무에서 떨어져 땅에 떨어집니다. 주변 나무들이 제공하는 그늘은 이 심한 더위 속에서 시원하게 지낼 수 있는 가장 안전한 방법입니다.

다행히 밤에는 시원하고 제공되는 음식도 맛있습니다. 아침 식사는 크고 둥근 참깨빵, 버터, 꿀, 갓 끓인 뜨거운 홍차로 구성됩니다. 식사는 종종 마늘에 튀긴 가지, 양고기 꼬치, 염소젖 요구르트와 함께 제공되는 쌀을 중심으로 이루어집니다. 진정한 미각의 즐거움입니다.